章乃器出生于书香门第，祖父章楷是晚清时期举人，为人正直慷慨，好扶贫济困、伸张正义。自幼深受祖父的影响，章乃器养成了崇德向善、嫉恶如仇的高尚品格。1938年3月，出任安徽省财政厅厅长时，他便定下了“铲除贪污，反对浪费”的工作方针，坚持猛药去疴、重典治乱大刀阔斧搞改革，如全面公开财政情况、追回上交赋税公款等。得益于一系列纠风治弊有力举措，他在短短三个月内使省财政实现收支平衡且略有盈余，扭转了战时财政困难的局面。

1952年8月，章乃器被任命为中华人民共和国第一任粮食部部长。他一如既往恪尽职守、敢于担当，大力实施粮食统购统销等多项政策，为粮食管理工作的进一步发展作出了卓越贡献。在主持粮食部工作期间，他还始终心系群众冷暖，尽心竭力为百姓谋福。一次在浙江青田调研时，他听闻因当地干部虚报产量导致老百姓负担过重，遂开展实地调查，并将初中生每人每月只有24斤口粮等实际情况向中央领导汇报，成功调拨救急粮食。正因为他勇于为民担当，敢于同当时盛行的“浮夸风”作斗争，实事求是推进工作，帮助许多贫苦百姓保障了口粮基本需求。

1938年3月，章乃器应当时任第五战区司令长官兼国民党安徽省政府主席李宗仁之邀，出任安徽省财政厅厅长。

针对当时国民党官场上众多贪官污吏趁国难之机，贪污腐化、中饱私囊等劣行，章乃器上任伊始就提出了“铲除贪污”等四项重大措施。在下属的举报下，省教育厅长杨廉、建设厅长刘式庵等一批有贪污劣迹的官员或被逮捕法办，或闻风而逃，但仍有少数贪官铤而走险，继续贪赃枉法。

有一次，省政府召开全体要员会议。轮到章乃器发言时，他突然一语惊四座：“章某预言抗战一定会取得胜利，因为中国人是打不死的。”众人问章厅长何以出此高论，章乃器指着省政府保安处处长丘国珍，幽默地说道：“诸位请向丘处长请教，丘处长能使死人复生。”众人面面相觑，不解其意；丘国珍亦不知章乃器话中所指为何。此时，章乃器不慌不忙地从公文包中取出几份花名册，说道：“诸位请看，花名册中的这些人都已阵亡，现皆已复生。此乃丘处长之功德！”原来，丘国珍将一些阵亡士兵的名字依然造册上报，自己借此吃“空额”军饷。此事原来一直无人知晓。有一次，章乃器到财务处查阅账本，发现保安处上报的花名册中有几位是报纸上公布的阵亡人员，遂找来阵亡士兵名录核对，于是真相大白。

其后，在李宗仁的支持下，丘国珍很快就被调离了省政府，并受到降职处分。

章乃器之子章翼军在《回忆先父章乃器》一文中写到：

1946年，我从浙江乡下前往上海，原以为可以过一下舒适的生活了，谁知事与愿违。我穿的是父亲的旧中山服和从旧货摊上买来的旧西装，有些同学到校都有自备车或小车接送，手上戴的是名牌手表。我呢，什么也没有。当时我很生气，对父亲很有意见。我觉得在同学面前低人一头，在学校里抬不起头来。现在回想起来，父亲在生活上对我的严格要求，是对我真正的爱护。他常常对我说：“上海这个地方是一个大染缸。一个人的堕落往往是从生活上贪图享受开始的。你是一个学生，经济上还不能自立，生活上艰苦点好。”

1949年4月初，我和妹妹章畹从香港到了北平。当时，父亲、继母和许多民主人士及其家属都住在六国饭店，而父亲让我们住在他的老朋友吴羹梅伯伯家里，这样可以减轻国家的一些负担。同时他又鼓励我们早日参加革命工作。他对我和妹妹说：“国家现在需要大批干部，你们是否可以先到‘革大’学习几个月，学点革命理论，提高思想认识，争取早日工作。”经过考虑，我和章畹同时进入“革大”学习，继母也到“革大”高级班学习。临近毕业，父亲又和我谈话，鼓励我们服从组织分配，到最艰苦的地方去锻炼成长。

章乃器的一生，个性清高孤傲，最反对唯唯诺诺，最看不起阿谀逢迎。他自称：“我素来不接客，不送客，不拜客，不请客，不送礼。”“宁可站着死，决不跪着生”。他曾自撰对联一副：“实践检查真理，时间解决问题。”